一声枪响打断了一只豹海豹的宁静睡眠，它若无其事地躺在南极冰川阴影下漂浮的一小块冰上。

研究员迭戈·莫吉卡放下了步枪。

这种哺乳动物是白色大陆上继逆戟鲸之后最大的掠食者之一，在远程活检的影响下退缩了——一根红色的小吸管从它的皮肤上弹开，带走了一块肉——然后游走了。

哥伦比亚海洋生物学家莫吉卡在南设得兰群岛利文斯顿岛旁边的船上下船取回样本。

他兴奋地向陪同他在冰川中进行一天研究的法新社团队解释说，如此接近豹海豹是多么罕见，豹海豹是一种以企鹅为食的独居且通常具有攻击性的物种。

莫吉卡正在研究汞对南极洲大型哺乳动物的影响，汞用于数千公里外的采矿等活动。

专门从事海洋动物研究的哥伦比亚马尔佩洛基金会工作的莫吉卡说，有毒重金属据信会通过河流或雨水进入海洋，“蒸发到空气中”。

西班牙穆尔西亚大学的科学家此前在南极洲距离美洲最近的乔治王岛的帽带企鹅的羽毛中发现了汞。

污染似乎向南延伸到利文斯顿岛和杰拉什海峡(南极洲附近的天然海峡)。

联合国全球汞伙伴关系警告说，海洋哺乳动物由于“处于食物链的顶端，特别容易受到金属污染”。

后来，在他的哥伦比亚南极洲科学考察之旅中，莫吉卡发现自己被座头鲸包围。

当尾巴或背部从波涛汹涌的水域中露出来时，他会小心地用步枪瞄准。

这次，他用网从冰冷的水中取回了皮肤和脂肪样本。

座头鲸消耗大量磷虾和容易受到汞污染的小型甲壳类动物。

莫吉卡将研究这些样本，以确定“汞是否已从食物链中的一个环节传播到下一个环节”。

根据联合国环境署环境署的说法，如果动物摄入汞，它可能会遭受“繁殖障碍、行为改变，甚至可能(死亡)”。

2013年，140个国家签署了《水俣公约》，以减少汞的使用，汞会导致严重的健康问题。

每年约有9,000吨有毒物质被释放到大气中。

手工采矿是汞排放的主要来源，汞元素用于通过与其结合来收集黄金。

煤炭燃烧是另一个主要来源。但许多家用产品中也含有汞，例如电池、一些灯泡甚至睫毛膏。

莫吉卡说：“我们希望尽自己的一份力量，尽可能地提出可靠的措施来保护这些标志性哺乳动物。”