小说开篇介绍了福贵年轻时的放纵生活——赌博成性、挥霍无度，最终导致家道中落，父亲因此去世，母亲病重却无力救治，妻子家珍带着年幼的女儿凤霞改嫁未果后回到娘家，一家人从此过上了贫苦的生活。然而，这仅仅是命运对福贵考验的开始。
随着内战爆发，福贵被抓壮丁入伍，经历了战场上的生死离别。战争结束后，他终于回到家，却发现母亲早已离世，女儿凤霞因高烧变成了哑巴。尽管如此，福贵依然努力维持家庭生计，但不幸接踵而至：儿子有庆因抽血过多意外身亡；妻子家珍患上软骨病卧床不起；女儿凤霞嫁人后生产时大出血去世；女婿二喜在工地事故中丧生；外孙苦根吃豆子撑死……一次次失去亲人的打击让福贵几乎崩溃，但他始终没有放弃活下去的信念。
整部作品语言朴实无华，却极具震撼力，它不仅仅是一个人的故事，更是那个时代千千万万普通百姓命运的真实写照。书中没有宏大的叙事框架，也没有刻意渲染悲情色彩，而是通过对日常琐事和平凡细节的描绘，揭示了生命的脆弱与坚韧、苦难与希望并存的人生哲理。它提醒我们，在面对生活的艰难时，要珍惜当下，勇敢地活下去，因为活着本身就是一种幸福。
