汉字作为中华文明的重要载体，不仅深刻影响了东亚文化圈，也成为了研究古代文化传播与交流的重要线索之一。那么，汉字究竟是在什么时候传入日本的呢？这一问题的答案，既涉及历史事实，也反映了中日两国文化交流的悠久渊源。

根据现有的考古学和文献记载，汉字最早可能在公元前4世纪左右通过朝鲜半岛传入日本。当时，日本正处于弥生时代，社会结构相对简单，生产力水平较低，文字的需求并不强烈。然而，随着对外贸易的发展以及与大陆文化的接触加深，日本逐渐意识到文字的重要性。特别是到了5世纪前后，汉字在日本的应用开始变得频繁起来。

历史上最著名的事件之一是公元6世纪后期，百济（位于今韩国境内）向日本派遣使节，并带去了大量书籍和文化知识，其中包括汉字及其书写系统。这次文化交流为日本正式引入汉字奠定了基础。此后，在圣德太子等日本贵族的推动下，汉字被广泛应用于官方文书、宗教经典以及文学创作之中。同时，为了适应日语发音的特点，日本人还对汉字进行了改造，逐步形成了后来的假名体系——平假名和片假名。

值得注意的是，尽管汉字是从外部传入的，但其在日本的发展并非简单的模仿或复制，而是经过了本土化的创新过程。例如，日本创造了独特的训读方式，使得汉字能够更好地表达日语中的词汇；此外，许多汉字在日本的使用方式与其在中国有所不同，甚至出现了完全脱离原意的新含义。这些变化都体现了日本民族对于外来文化的吸收能力和创造力。

从文化角度来看，汉字的传播不仅仅是语言工具的交换，更是两种文明之间深层次互动的结果。它促进了佛教、儒学等思想体系在日本扎根，同时也激发了日本本土文化的繁荣与发展。可以说，汉字不仅塑造了日本的文字体系，更深刻地影响了日本的社会观念和价值取向。

总而言之，汉字大约在公元前4世纪至公元6世纪期间陆续传入日本，并在此后成为日本文化不可或缺的一部分。这一漫长而复杂的过程，既是历史发展的必然趋势，也是中日两国友好交往的生动见证。通过对汉字传播历程的研究，我们不仅能更加深入地理解东亚文明的多样性，还能从中汲取跨文化交流与融合的智慧与启示。