在人类科技发展的历史长河中，内燃机的诞生无疑是一个重要的里程碑。它不仅改变了交通运输的方式，还深刻影响了工业生产和社会结构。那么，内燃机究竟是什么时候被发明出来的呢？

内燃机的概念最早可以追溯到18世纪末期。当时，科学家们开始探索将热能转化为机械能的方法。然而，真正意义上的内燃机是在19世纪初才逐渐成型的。其中，法国工程师尼古拉·约瑟夫·居纽（Nicolas-Joseph Cugnot）于1769年制造出了世界上第一辆蒸汽驱动的三轮车，这被视为早期动力机械的一个重要尝试。

然而，真正的内燃机雏形是由德国工程师奥托（Nikolaus Otto）于1876年发明的四冲程循环发动机。这种发动机的设计原理至今仍被广泛应用于各种内燃机中。奥托的发明标志着内燃机技术的重大突破，为后来汽车工业的发展奠定了坚实的基础。

此外，另一位德国工程师戴姆勒（Gottlieb Daimler）和其合作伙伴迈巴赫（Wilhelm Maybach）也在同一时期对内燃机进行了改进。他们在1883年成功研发出一种高速汽油发动机，并将其安装在自行车上，创造了世界上第一辆摩托车。这一成就进一步推动了内燃机技术的进步。

综上所述，内燃机的发明时间大致可以确定为19世纪中期至晚期。从最初的蒸汽机实验到最终成熟的四冲程发动机设计，这一过程凝聚了几代科学家和技术人员的心血与智慧。内燃机的问世不仅开启了现代交通的新纪元，也为整个人类社会带来了前所未有的便利和发展机遇。