在人类探索海洋的历史中，航海图一直扮演着至关重要的角色。它们不仅是航行的指南，更是古代文明智慧与技术的结晶。那么，世界上最早的一本航海图集究竟是哪一本呢？这个问题看似简单，实则背后蕴含着丰富的历史与文化信息。

关于“最早”的定义，通常指的是现存最早的、具有系统性航海地图的文献资料。在这一领域，最常被提及的便是《马可·波罗游记》中提到的一些地图，但严格意义上讲，这并不是一本真正的“航海图集”。真正意义上的航海图集，应具备对海岸线、航线、港口等地理信息的详细描绘，并且用于实际的航海活动。

在西方世界，最早的系统性航海图集之一是13世纪的《托勒密地图》，但这张地图主要基于古希腊地理学家克劳狄乌斯·托勒密的理论，而非实际的航海经验。因此，它更像是一份理论地图，而不是实用的航海图集。

真正意义上的航海图集出现在中世纪晚期的欧洲，尤其是意大利和西班牙等地。其中，14世纪末至15世纪初的《加泰罗尼亚地图集》（Catalan Atlas）被认为是早期航海图集中最具代表性的作品之一。它由马略卡岛的制图师亚伯拉罕·克莱斯克（Abraham Cresques）于1375年绘制，内容涵盖了地中海、北非、中东以及部分亚洲地区。这幅地图不仅有详尽的地理描述，还配有丰富的插图，展示了当时已知世界的风貌。

不过，如果我们将视线转向东方，中国的航海图集同样有着悠久的历史。早在宋代，就有《海图》、《航海图》等记载，而明代郑和下西洋时期，航海图的绘制达到了一个高峰。例如，《郑和航海图》就是一份非常珍贵的航海图集，记录了从中国出发，经东南亚、南亚、阿拉伯半岛直至非洲东岸的航行路线。这份图集不仅反映了当时的航海技术水平，也展现了中国古代对海洋世界的认知。

综上所述，虽然不同文化和地区的航海图集各有特色，但从历史价值和系统性来看，《加泰罗尼亚地图集》通常被认为是世界上最早的一本航海图集之一。当然，随着考古发现和研究的深入，未来可能会有新的发现颠覆这一结论。但无论如何，这些古老的航海图集都是人类探索海洋、拓展世界的重要见证。